讀人物自傳可以了解主人公的成長(zhǎng)之路，可以感受不同時(shí)代的社會(huì)歷史，更重要的或許是如胡適書中所言，能夠了解“心理上的動(dòng)機(jī)，黑幕里的線索，和他站在特殊地位的觀察”。

讀完《四十自述》，仿佛跟隨胡適回到了100多年前的那個(gè)中國(guó)，清晰的看到了那個(gè)時(shí)代的風(fēng)貌，看到了新文化運(yùn)動(dòng)的萌芽和發(fā)展，看到了新舊交替的沖突和百家爭(zhēng)鳴的思辨。

《四十自述》從童年講起，將胡適四十年的生活分作三段，分別是在家鄉(xiāng)的幼時(shí)教育，在上海的求學(xué)時(shí)光以及在美國(guó)時(shí)提出的“文學(xué)革命”主張。

胡適幼年喪父，母親生在鄉(xiāng)村卻通達(dá)明理、仁慈溫和，家中雖處境艱難，她卻仍堅(jiān)持讓胡適讀書求學(xué)，也正是因?yàn)樽x書，改變了胡適的命運(yùn)。他說(shuō)自己“在母親的教訓(xùn)之下住了九年，受了她極大極深的影響。我十四歲（其實(shí)只有十二歲零兩三個(gè)月）就離開(kāi)她了，在這廣漠的人海里獨(dú)自混了二十多年，沒(méi)有一個(gè)人管束過(guò)我。如果我學(xué)會(huì)了一絲一毫的好脾氣，如果學(xué)得了一點(diǎn)待人接物的和氣，如果我能寬恕人，體諒人——我都得感謝我的慈母?！?/p>

第二章“從拜神到無(wú)神”，詳細(xì)敘述了胡適唯物主義思想的形成。胡適父親受程頤朱熹一系理學(xué)的影響，提倡“格物窮理”，教人“即物而窮理”。胡適認(rèn)為父親留給自己的影響有二，一是遺傳，二是程朱理學(xué)的遺風(fēng)。胡適母親及家中的女眷都是深信神佛的，母親盼望他能讀書成名，也常常叮囑他每天要拜孔夫子。而他在十一二歲時(shí)，卻變成了一個(gè)徹底的無(wú)神論者，究其原因，竟是因?yàn)槟菚r(shí)讀《資治通鑒》，有一段范縝的故事導(dǎo)致的：“縝著《神滅論》，以為‘形者神之質(zhì)，神者形之用也。神之于形，猶利之于刀，未聞刀沒(méi)而利存，豈容形亡而神在哉？’”意思說(shuō)，形和神的關(guān)系就像刀子和刀口的鋒利一樣；沒(méi)有刀子，便沒(méi)有了刀子的“快”；沒(méi)有形體，還能有鬼神嗎？胡適說(shuō)，司馬光引用了這三十五字的《神滅論》，居然把他腦子里的無(wú)數(shù)鬼神都趕跑了。從此以后，他不知不覺(jué)成了一個(gè)無(wú)神無(wú)鬼的人。

書的第六章“逼上梁山——文學(xué)革命的開(kāi)始”，詳述了文學(xué)革命從“亂談之語(yǔ)”到成為席卷中國(guó)的文學(xué)運(yùn)動(dòng)的過(guò)程。開(kāi)始只是胡適和諸位友人關(guān)于中國(guó)文字和中國(guó)文學(xué)的學(xué)術(shù)討論，隨后在愈演愈烈的爭(zhēng)論中，“他（梅覲莊）越駁越守舊，我倒?jié)u漸變得更激烈了”。

1915年胡適在給梅覲莊的信中第一次提出了“文學(xué)革命”的名詞。理越辨越明，在這些你來(lái)我往的書信辯論中，胡適也不斷完善自己關(guān)于白話文學(xué)的主張。1916年，他寫成《文學(xué)改良芻議》，抄寫二份，一份給《留美學(xué)生季刊》發(fā)表，一份寄給陳獨(dú)秀在《新青年》發(fā)表。對(duì)新文學(xué)之要點(diǎn)，約有八事：一曰須言之有物；二曰不摹仿古人；三曰須講文法；四曰不作無(wú)病之呻吟；五曰務(wù)去爛調(diào)套語(yǔ)；六曰不用典；七曰不講對(duì)仗；八曰不避俗字俗語(yǔ)。此后，陳獨(dú)秀發(fā)表《文學(xué)革命論》，正式在國(guó)內(nèi)提出“文學(xué)革命”的旗幟。

1920年1月12日，教育部頒布命令，是年秋季起，小學(xué)一、二年級(jí)的國(guó)文改用白話文。接著，大、中、小學(xué)教材全都改用白話文，文學(xué)革命宣告勝利。

呂思勉說(shuō)，常人所做的常事是風(fēng)化，特殊人所做的特殊事是山崩。不知道風(fēng)化，當(dāng)然不會(huì)知道山崩。若明白了風(fēng)化，則山崩只是當(dāng)然的結(jié)果。而今，回首一百多年前的中國(guó)，軍閥混戰(zhàn)，民不聊生，新文化運(yùn)動(dòng)開(kāi)始，五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，及至1921年中國(guó)共產(chǎn)黨成立，我們的國(guó)家是因?yàn)楹m這樣的青年們，在不斷奮斗中迸發(fā)出生機(jī)。